Nous n’avions pas organisé grand chose avant de commencer notre tour du monde, mais découvrir le désert d’Atacama était la première grosse activité que nous attendions avec impatience.
Toujours à la recherche de bons plans pour profiter un maximum des lieux avec une certaine liberté, nous nous sommes rapidement rendu compte que les agences, omniprésentes à San Pedro de Atacama, avaient des coûts à l’activité ou à la journée qui allaient nous faire dépasser notre budget.
Assez rapidement, nous avons donc décidé de louer une voiture et de trouver d’autres voyageurs avec qui faire un road trip dans le désert.
Le désert d’Atacama
Le désert d’Atacama est le plus aride au monde. Lorsqu’on dit désert, on s’imagine des dunes de sable à perte de vue, des températures supérieures à 40 degrés, peu ou pas de pluie et un endroit vide de population. Mais en arrivant ici, j’ai du revoir ma définition du désert.
Le désert d’Atacama s’étend sur une grand partie du nord du Chili, il va de la côté Pacifique, à l’ouest, jusqu’à la ligne volcanique de l’altiplano à l’est, qui marque une frontière naturelle avec la Bolivie et l’Argentine. La ville de San Pedro de Atacama est seulement une des villes de ce désert, mais la plus proche de la plupart des sites archéologiques et des paysages naturels préservés de l’homme.
Rejoindre Calama et San Pedro de Atacama
En bus depuis le Sud du Chili
Nous voulions rejoindre le nord du Chili directement depuis Valparaíso, ce qui est tout à fait possible mais le trajet prend un bon moment. La compagnie de bus Pullman propose des trajets au départ de Valparaíso pour rejoindre Calama, notre destination, en passant par Antofagasta. Le trajet prend 24h pour un prix de 25,000 pesos en semi-cama. Finalement le trajet prendra 27h à cause de petites mésaventures. L’avion est une alternative qui vous prendra seulement 2h pour un prix plus élevé mais qui reste abordable.
Une fois à Calama (arrivée au terminal près de la station de train), il est possible de prendre un bus en direction de San Pedro de Atacama depuis le terminal situé dans la rue Antofagasta (à 10 min à pied). Le trajet prend environ 2h pour 3,000 pesos. Il y a plusieurs compagnies et un départ le jour même est possible. La ville de Calama n’a pas grand intérêt, mais vous pouvez y rester une nuit pour faire une pause dans votre trajet.
En voiture depuis Calama
Si vous avez décidé comme nous de louer une voiture pour parcourir le désert d’Atacama, vous ferrez le trajet Calama – San Pedro de Atacama en voiture avec des arrêts sur la route (voir notre itinéraire pour le premier jour). La meilleure agence sur Calama est Econorent, le service est bon, très sérieux et les prix sont compétitifs. Vous trouverez aussi Europcar sur Calama et San Pedro de Atacama, à un prix supérieur mais qui offre la possibilité de laisser sa voiture sur San Pedro (frais supplémentaires) si vous décidez de rejoindre la Bolivie en faisant un tour du salar d’Uyuni par exemple.
En bus depuis la Bolivie
De Bolivie, il est facile de rejoindre Calama et San Pedro de Atacama depuis la ville d’Uyuni. Plusieurs compagnies, dont Cruz del Norte, proposent ce trajet avec plusieurs départs par jour. Le trajet prend 8h à 10h, tout dépend du temps nécessaire pour passer la frontière à Avaroa. Nous avons fait ce trajet dans l’autre sens : le bus de Cruz del Norte démarre de San Pedro de Atacama et s’arrête d’abord à Calama avant de continuer sa route vers Uyuni. Les paysages sur la route étaient magnifiques et nous ont donné un avant goût de la région du Sud Lípez en Bolivie. Allez faire un tour sur notre article du Salar d’Uyuni et de la région Sud Lípez si vous planifiez de les visiter.
Organiser son Road trip dans le désert
Dix jours avant de rejoindre le désert d’Atacama, nous avons étudié les prix des locations de voitures, noté les différents sites touristiques du désert d’Atacama et vérifié leur accessibilité avec une voiture du type SUV. Nous avons ensuite organisé un évènement sur CouchSurfing pour trouver des voyageurs prêts à partager ces quelques jours de road trip dans le désert avec nous. Il est aussi possible de passer par des groupes Facebook de backpackers en Amérique du Sud.
A ma grande surprise, il y a pas mal de voyageurs intéressés et après quelques discussions, nous décidons de rejoindre trois amis polonais qui ont déjà loué leur voiture. On sera donc tous les 5 pour explorer le désert !
Adam, Ola et Radek sont de grands voyageurs comparé à nous 😊, ils ont déjà parcouru des dizaines de pays en mode routard et nous donnerons de précieux conseils pour la suite de notre voyage.
Déroulé de nos journées
Jour 1 : Calama – Valle del Arcoíris – San Pedro de Atacama
Après une bonne nuit de repos à Calama, nous rejoignons Adam et Ola chez Econorent pour récupérer la voiture. Bonne nouvelle : on a une petite upgrade et on repart avec une Peugeot 3008 ! On passe ensuite chercher Radek à l’aéroport qui vole de Santiago (plus malin que faire 27h de bus 😉). Une fois la voiture bien chargée avec tous nos sacs et courses, nous prenons la direction de San Pedro de Atacama, avec pour premier point d’arrêt sur la route la vallée Arc-en-ciel.
Nous passons le trajet à faire connaissance. On partage sur nos voyages, coups de coeur, conseils, et ce que nous faisons (ou plutôt faisions) dans la vie. On sent que nous allons passer un bon moment en leur compagnie 😊.
Valle del Arcoíris
Une fois sortis de la route principale entre Calama et San Pedro de Atacama, le chemin est praticable et bien indiqué jusqu’à la vallée Arc-en-ciel. A l’arrivée, pas de ticket à acheter ou de personnes pour nous indiquer le chemin, nous parcourons la vallée en voiture et faisons plusieurs arrêts pour ensuite rejoindre différents points de vue ou formations géologiques à pied. Les paysages et couleurs sont magnifiques, ce n’est que le début et on en prend déjà plein les yeux. Il y a très peu de gens et aucun tour, nous resterons dans la vallée deux bonnes heures avant de grignoter un morceau et ensuite rejoindre San Pedro de Atacama pour prendre possession de nos quartiers.
San Pedro de Atacama
Arrivés à San Pedro de Atacama, nous rejoignons notre maison trouvée sur Airbnb, pour les 4 prochains jours. Elle est située légèrement à l’extérieur du centre ville, mais la ville n’est pas bien grande. Nous y rencontrons deux couples de français (et oui nous sommes partout !) avec qui nous allons très bien nous entendre, même s’ils sont tous parisiens 😉.
La ville, autrefois village, de San Pedro de Atacama est un peu la porte d’entrée du désert d’Atacama, vous y trouverez bien sur des tonnes d’agences mais aussi des cafés, boulangeries, mini-markets, bars, restaurants. C’est une ville très touristique aujourd’hui qui a su garder son charme, son authenticité avec ses maisons aux murs d’adobe et toits en chaume et son confort sommaire. Les habitants ont délaissé la culture de la terre et l’élevage pour le tourisme qui rapporte plus et qui permet de faire découvrir cet endroit unique au monde à des dizaines de milliers de personnes chaque année.
Jour 2: Laguna Chaxa – Lagunas Altiplánicas – Piedras rojas – Salar de Talar
Pour ce second jour dans le désert, une longue journée nous attend. Nous quittons San Pedro vers 8h pour descendre plein sud, à 150 km de là. Nous faisons un premier arrêt à la lagune Chaxa qui se trouve dans la réserve des flamants, sur le salar d’Atacama.
Laguna Chaxa
La laguna Chaxa est le meilleur endroit du désert pour observer trois des six espèces de flamants qui existent dans le monde. Je suis très tenté de dire flamants roses parce qu’ils sont tous roses, mais j’apprends sur place que le flamant rose est une espèce à part entière (la plus répandue). Dans la lagune, vous pouvez observer et essayer de reconnaitre le flamant Chilien, le flamant des Andes et le flamant de James. Le flamant Chilien est facile à identifier car il est le seul à faire une petit dance tournoyante pour faire sortir les artémies de la vase, trop mignon à voir !
Nous restons un bon moment à les observer fouiller le fond de la lagune et voler au-dessus de nous. A cette période de l’année, c’est la saison sèche, la lagune a perdu de sa superficie et est moins riche en nutriments. Les flamants ont tendances à migrer dans d’autres lagunes en journée pour se nourrir, reposer et reproduire mais on peut tout de même les observer de très près et faire de jolies photos 😊.
Lagunas Altiplánicas
Les lagunes altiplaniques se situent comme le nom l’indique, sur l’altiplano, à plus de 4000 mètres d’altitude. Il faut donc prendre de la hauteur pour y accéder. Avant d’y aller, il est conseillé de vérifier en ville ou sur internet qu’il n’y ait pas eu d’épisode neigeux la veille ou dans la nuit, sinon les derniers kilomètres de piste qui mènent aux lagunes ne seront pas dégagés.
En route, nous observons nos premières vigognes, que nous disons être de “drôles de lamas”. Heureusement, Ola, qui a déjà pu observer des alpagas, lamas, vigognes, guanacos et autres camélidés, nous indique comment les reconnaître.
Même s’il n’y a pas eu de neige récemment, les volcans qui surplombent le paysage en sont recouverts ainsi que les bords des lagunes. Les paysages sont magnifiques avec ce grand ciel bleu. On accède en premier à la lagune Miscanti et ensuite on continue sur le chemin pour rejoindre la lagune Miñique, qui porte le nom du volcan en fond. Elle a une belle couleur verdâtre. Il y règne un calme impressionnant, il y a très peu de monde et le lieu est préservé de toute activité humaine.
Laguna Miscanti et Miñique
En marchant autour de la lagune, le souffle se fait court, c’est la première fois que l’on se retrouve à cette altitude, c’est une bonne acclimatation avant de rejoindre les geysers del Tatio situés à 4300 mètres.
Piedras rojas
En continuant notre route plein sud, on découvre malheureusement que le site des Piedras Rojas est toujours fermé, il n’est pas possible d’y marcher, ni de garer la voiture. Nous ferons un petit arrêt en bord de route pour prendre une photo tout de même.
Salar de Talar et laguna Tuyaito
Un peu plus loin sur la route, à quelques kilomètres, se trouve un point de vue pour observer le Salar de Talar. L’accès au salar n’est pas possible mais le point de vue est magnifique. Nous observons nos premiers salars entre celui d’Atacama et celui-ci. Nous sommes impressionnés par leur taille (nous n’avions pas encore vu celui d’Uyuni 😉), leurs couleurs et les volcans enneigés en toile de fond.
Etant donné que la route continue, nous poursuivons jusqu’à un autre point de vue donnant sur la lagune Tuyaito. A partir de là nous rebroussons chemin, il commence à se faire tard, et le vent nous glace jusqu’aux os malgré le soleil. Sur le retour, nous faisons une photo souvenir sous le panneau indiquant le passage du tropique du Capricorne 😊.
Point de vue au coucher de soleil
La journée aura été longue mais nous avons encore un peu de force pour aller admirer le coucher de soleil qui arrive un peu avant 18h. En cherchant en ligne et sur Maps.me, il semblerait que la Piedra del Coyote soit un bon endroit, mais payant si tu n’as pas fait la vallée de la lune dans la journée. Nous continuons donc nos recherches pour trouver un point de vue qui surplombe la vallée de Mars (ou vallée de la mort) d’un côté et San Pedro de Atacama de l’autre avec la chaine de volcans au loin (coordonnées GPS: 22°48’09.46″S, 68°06’07.88″W).
Jour 3: Geysers del Tatio
La veille au soir, nous décidons de nous rendre aux geysers del Tatio le lendemain matin. Ils sont situés à 96 km au nord de San Pedro de Atacama et leur activité est plus importante au levé du soleil. C’est donc un réveil à l’aube qui nous attend. Adam, Ola et Radek passent nous chercher vers 4h30. Il y a pas mal d’activité dans les rues de San Pedro, les tours viennent chercher leurs groupes et nous nous retrouverons tous aux geysers!
La route vers les geysers
La route pour y accéder est en faites un chemin de terre qui est de plus ou moins bonne qualité selon les endroits. Nous avions lu, et il nous a été dit, que l’accès au site des geysers est difficile sans un 4X4 ou une bonne connaissance des lieux … Que Nenni ! Je ne sais pas si c’est pour faire une frayeur aux touristes ou les pousser à prendre un tour pour y aller. La route est très praticable tout du long, des amis y sont même allés en Citroën C3 en journée. Il suffit juste de respecter les limitations de vitesse (attention contrôle de police sur le retour) et de conduire prudemment. Si vous avez peur de vous tromper de route, suivez les tours.
Nous faisons la route en 1h30, nous sommes dans les premiers à arriver sur place et profiter des lieux. A cette heure-ci et à cette altitude, il fait vraiment très froid, la température est descendue à -13 degrés. Couvrez-vous bien !
Les premiers rayons de soleil
Les aurores du soleil dévoilent de belles couleurs dans le ciel et nous commençons à bien apercevoir les geysers. On y trouve des mares de boue qui relâchent des odeurs de souffre sous la forme de bulles, alors que d’autres crachent des nuages de vapeur en continu à des dizaines de mètres au-dessus de nous.
Avec le levé du soleil, les couleurs changent et l’activité des geysers augmente, on se croirait dans un paysage apocalyptique ! Le nombre de tours arrivant augmente lui aussi et on se retrouve rapidement à plus d’une centaine de personnes sur le site. Heureusement, l’endroit est grand et il est possible de prendre des photos et parcourir le site sans gêne. On y restera deux bonnes heures avant de reprendre notre chemin. Il est possible de se baigner dans des sources chaudes vers l’entrée du site mais l’endroit devient très vite plein avec tous les tours. Nous décidons de passer notre chemin.
Sur le chemin du retour
Nous pensions rentrer sur San Pedro de Atacama rapidement mais le chemin du retour se ferra en 3h tellement les paysages sont variés et magnifiques. Nous pouvons observer plusieurs animaux, lama, vigogne, foulque, ouette et autres oiseaux, ainsi qu’un renard des andes (El Zorro !) qui ne manquera pas de m’attaquer en voulant sortir de la voiture.
La végétation et les formations géologiques sont aussi changeantes. On peut apprécier une belle vue d’un canyon, le Quebrada de Jerez, avec ses cactus géants et sa végétation florissante, et avoir une superbe vue sur le salar d’Atacama.
Point de vue sur la route / Quebrada de Jerez
Pour clôturer cette matinée, nous irons manger dans une des tienda qui se situe à l’est du centre ville de San Pedro, ils proposent un menu entrée + plat pour 3,800 pesos. Adam et Ola nous racontent d’ailleurs que nous pouvons manger ce même type de menu en Bolivie pour la moitié du prix (~ 2 euros) au marché ou dans la rue. En plus d’être un repas copieux, c’est plutôt bon et il y a du choix. Après ce repas, nous décidons d’arrêter la journée excursion ici et profitons de l’après-midi pour nous reposer et planifier la suite de notre voyage.
Jour 4: Valle de la Luna – Valle de Marte – Observation des étoiles
Valle de la Luna
Pour ce 4ème et dernier jour d’excursion, nous décidons de visiter les sites proches de San Pedro de Atacama, la vallée de la Lune et la vallée de Mars (appelé vallée de la mort). La vallée de la Lune est accessible aux touristes solo seulement le matin, les entrées l’après-midi sont réservés aux tours mais rien ne vous empêche d’y rester une fois entré.
La vallée de la Lune a un paysage littéralement lunaire. Je n’y suis jamais allé mais c’est comme ça que je me l’imagine 😉. Les formations géologiques à perte de vue sont aussi étonnantes les unes que les autres, le terrain est très accidenté et varie en couleurs. On ne sait plus ou donner de la tête. Vous pouvez en faire le tour en deux bonnes heures, il y a quelques petites marches à faire pour accéder à des points de vue. Lors de notre passage, certains sites comme les caves de sel étaient fermés, c’est bien dommage.
Valle de Marte
Apres cette visite, nous prenons la route de la vallée de Mars située à quelques kms de là. Contrairement à ce que je pensais, il n’y a pas beaucoup de ballades à faire mais il y a un point de vue à 20 min à pied, vraiment impressionnant (et très très venteux), qui surplombe toute la vallée.
La vallée de Mars est aussi le spot privilégié des sorties de sand-board, nous n’avons pas essayé mais ça a l’air sympa à faire.
Sortie astronomique avec nos portables
Avec Morgane, nous avons énormément hésité à rejoindre une sortie astronomie avec l’agence SPACE. Moi qui aime l’astrophotographie, j’aurais bien voulu en savoir plus sur l’univers qui nous entoure, observer planètes et constellations sous le télescope et prendre quelques photos de la voie lactée.
Nous attendons le début d’après-midi et finalement décidons d’annuler notre réservation, la raison vient du retour de personnes qui ont fait la sortie la veille et qui ont été déçu par la qualité des explicitations et le temps sous les télescopes à diviser entre toutes les personnes des différents groupes.
Nous décidons donc d’organiser notre propre sortie astronomie avec Ola et Adam sur un point de vue repéré au retour des geysers (coordonnées GPS: 22°48’05.8″S, 68°06’13.32″W). Vers 22h, nous prenons la route et une fois arrivés, nous ne sommes pas déçu de ce que nous voyons ! Nous resterons là une petite heure à prendre des photos et repérer les constellations et planètes à l’aide de l’application Sky Map.
C’est ce soir là que nous quittons Adam, Ola et Radek, nos compatriotes de voyage. Nos chemins se séparent ici car nous prendrons un bus pour Uyuni le lendemain alors qu’ils rentrent sur Calama. Nous avons passé un super moment avec eux et encore aujourd’hui nous sommes en contact. Nous sommes très contents de notre premiere expérience CouchSurfing!
Budget
Voici le moment de faire les comptes, est ce que nous avons limité la casse au niveau des dépenses ? Et bien pas de suspense : Oui!
Je n’ai pas demandé à Adam le prix exact de la location, mais pour y avoir regardé de près, pour une voiture de taille moyenne pour 4 jours et un surplus d’assurance, on s’en tire pour environ 160 000 pesos.
A cela il faut rajouter deux pleins d’essence et les entrées des différents sites que je liste en dessous (par personne):
- Valle del Arcoíris: Gratuit
- Laguna Chaxa: 2,500 pesos
- Lagunas Altiplánicas: 3,000 pesos
- Piedras Rojas: Fermé
- Salar de Talar: Gratuit
- Geysers del Tatio: 10,000 pesos
- Valle de la Luna: 2,500 pesos
- Valle de Marte: 3,000 pesos
Comme vous pouvez le voir, nous avons décidé de ne pas aller sur certains sites comme los Ojos del salar, la laguna Cejar ou encore la laguna Tebenquiche pour différentes raisons, mais ces sites ont aussi un prix d’entrée.
En faisant un rapide calcul, ces 4 jours à explorer le désert nous sont revenus à environ 80 euros par personne. Ce prix est imbattable lorsqu’on regarde le coût de chaque excursion ou des packages à la journée proposés par les agences, mais tout dépend de vos talents de négotiation 😉.
On peut estimer que nous avons économisé environ 50% par rapport aux prix d’agence, mais le plus important, nous avons pu profiter d’une grande tranquillité sur tous les sites que nous avons vu (sauf les geysers).
Nos conseils
Avant de partir pour San Pedro de Atacama, on vous balance quelques conseils qui nous ont ou auraient bien aidés:
- Vérifiez la météo sur Windguru ! Une bonne chute de neige risque de vous gâcher votre séjour et ne comptez pas sur les tours pour vous donner cette information.
- Organisez un minimum vos journées et prévoyez un bon temps de repos si vous conduisez.
- Si vous passez par CouchSurfing pour trouver des voyageurs ou une voiture, remplissez votre profil en détails, cela fera toute la différence pour trouver des voyageurs avec qui vous aurez des affinités.
- Ne négligez pas l’acclimatation à l’altitude !
- Retirez l’argent dont vous aurez besoin à Calama surtout si vous avez prévu de faire des tours. Il y a des distributeurs à San Pedro mais ils peuvent avoir des frais de retrait.
- Faites vos courses à Calama, même pour la bière et le vin ! Il y a des mini-markets à San Pedro mais très peu de produits et à des prix bien plus élevés.
- Pour finir, essayer de trouver un logement avec douche chaude et chauffage d’appoint. Dites vous que vous êtes au milieu du désert, eau chaude et chauffage sont un luxe présents dans peu de logements. Si comme nous, vous n’avez pas de chauffage, n’hésitez pas à demander plus de couvertures à votre arrivée, la nuit les températures sont proches de 0 degrés.
Bonne exploration !
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